永代供養とは、遺族に代わって寺院や霊園が、お墓の管理や供養を行ってくれるサービスです。 少子化が進む中、お墓を守ってくれる子どもがいない、または子どもはいても迷惑をかけたくないという人はたくさんいらっしゃいます。そのような中、子孫に負担をかけないお墓のあり方として、注目されています。 具体的には、お墓の掃除や草むしりといったことから、故人の命日や春と秋のお彼岸の法要など、これまで遺族が行ってきたことを任せられるため、お墓の継承者がいなくても心配はありません。毎朝のお勤めでの読経など、日常の供養をしてくれるお寺もあります。 さらに、通常のお墓では管理料を支払う必要がありますが、永代供養であれば毎年の管理料も不要です。ただし、購入時の費用に管理料も含まれていたり、あらかじめ将来の管理料もまとめて支払うケースもあります。

永代供養を依頼できるお墓には、さまざまな種類がありますが、主に次のようなタイプのお墓で永代供養を依頼できるケースが多いです。

永代供養の主なメリットとデメリットには次のようなものがあります。

永代というのは、限りなく長い間という意味です。つまり、永代供養というのは、墓地や霊園の経営主体であるお寺が存続する限り、ずっと供養してくれるというわけです。 しかし、ずっと供養を続けてくれるといっても、その供養の方法は、墓地や霊園によっても異なります。 例えば、樹木葬や納骨堂の場合、遺骨を個別に埋葬（収蔵）して、そのまま永代のわたって供養をする場合もあれば、一定の期間が経つと遺骨は合祀墓に移して、ほかの人の遺骨と一緒に永代供養するという場合もあります。 後者の場合、遺骨を個別に保管する期間によって、同じ樹木葬や納骨堂であっても費用は違います。遺骨を個別保管から合祀墓へ移すタイミングも、七回忌や十三回忌というように年忌法要に合わせていたり、それぞれの霊園や契約内容によってさまざまです。

さて、よく永代供養と混同されやすいのが、永代供養墓という言葉です。「永代供養」は遺族に代わって供養をするというサービスの内容であるのに対し、「永代供養墓」はお墓の種類、名称です。 とてもわかりにくいことに、何をもって永代供養墓というのかはっきりとした定義があるわけではありません。永代供養というサービスが付随したお墓の総称として永代供養墓ということもあれば、合祀墓のことを永代供養墓という場合もあるのです。 かつては、永代供養墓というと無縁墓や無縁塚ともいわれ、古くなって承継者がわからなくなったお墓に埋葬されていた遺骨や、遺族のいない人の遺骨を、やむを得ずまとめて合祀するお墓というイメージがありました。 しかし、近年では承継者がいない、子孫に負担をかけたくない、お墓に費用をかけたくないといった理由から、自ら積極的に永代供養墓を選ぶ方もいます。 同時に、例えば昔は境内の隅の方にひっそりとあったものが、今では境内の中でも陽の当たる明るい場所に建立されるなど、永代供養墓のイメージも暗いものから明るいものへと変化しています。